Anders als viele seiner philosophischen Vorgänger gründet Hume die Tugenden nicht vorrangig auf die Vernunft. Humes Tugendethik ist eine auf
Gefühlen (moral sense) basierende Ethik, die die Moral nicht in der Vernunft, sondern in sinnlichen Empfindungen und Sympathie verankert. Zentral ist die Unterscheidung zwischen "Sein" und "Sollen", wonach moralische Urteile nicht direkt aus Tatsachen abgeleitet werden können. Tugenden sind danach stabile Charakterdispositionen, die dazu neigen, selbstloses Verhalten zu fördern und moralische Haltungen sowie das menschliche Zusammenleben positiv zu beeinflussen.